Гор Мастер Рун, познавший глубины тайных учений так, как никто на Темной Стороне, вступил с Белоснежкой в поединок — и проиграл, причем наблюдавшая за битвой С'сейра Читающая-по-Звездам, Королева Драконидов, была уверена на все сто процентов, что Гор на самом деле ПОБЕДИЛ.
После этого Белоснежка перешла в открытое наступление и к настоящему моменту была довольно близка к тому, чтобы с полным на то правом называть себя Владычицей Темной Стороны Арканмирра. Гномы заполнили почти весь континент и даже оккупировали часть островов, несмотря на вечную неприязнь к морю; одна лишь полоска южных джунглей оставалась в руках дроу, да северные пустоши — исконная территория Тлалока — по-прежнему принадлежали троллям. Зверлингов и драконидов отчаянно теснили на всех направлениях, еще год-другой — и их просто не станет. Не будет и их Властителей…
Повесть страшила и завораживала. Фрейя отчего-то подумала, что, происходи дело на Светлой Стороне Арканмирра, и замени рассказчик Белоснежку и гномов на Р'джака и орков, ничего бы не изменилось. При определенной ситуации. Не то чтобы орки были так уж сильны — но, не заключи некогда Мерлин, Оберик, Фрейя и Таурон тайного союза, Черный Лорд при поддержке Шари и Стервятника запросто мог бы завоевать весь мир…
И теперь ситуация повторяется с пугающей точностью. За исключением цветов. То, что было светлым, стало темным; то, чему надлежало быть темным, сияло ярче солнечного света.
Искательница внезапно подумала, что беглец Йохан поступил абсолютно правильно, не отдав Ключ в ее руки. Ее мысли машинально обратились к молодому варвару — и Фрейя вздрогнула от внезапно родившейся идеи. Натянув на лицо маску безразличия, она задала пару вопросов все еще маячившему в зеркале Тлалоку. Тот обстоятельно ответил, поверив в то, что разговаривает не с врагом, а с потенциальным союзником, в чем Владычица не стала его разубеждать.
Когда добро оборачивается злом, самое время напомнить всем, что такое Истинное Зло…
Ты не знаешь могущества Темной Стороны Силы.
(Дарт Вейдер)
Небо было бледно-лиловым, усыпанным черными точками — такими тут были звезды. На западе маячил темно-багровый диск луны. Земля казалась угольно-черной, как и вся растительность, которая сводилась здесь к чахлому кустарнику и редким пятнам мха-лишайника.
Опустившись на камень, я задумался. Что делать дальше? Находившийся у меня в кармане Ключ, как я уже успел проверить, совершенно не подходил к замку по эту сторону двери. Я оказался отрезанным не только от своей родной страны, но даже от своего мира. Сознавать подобную исключительность было вовсе не так уж приятно — столь одиноким я еще никогда себя не чувствовал.
Сзади!
Одновременно с полученным сигналом опасности мне на голову едва не опустилась паутина, однако я успел скатиться с валуна.
Перекатываясь по земле направо, я одновременно обнажил адаманитовый меч. Лезвие тускло блеснуло и раскроило уродливую голову исполинского паука. С омерзением вытерев с клинка воняющую слизь, я подобрал свой мешок и пошел прочь.
«Поаккуратнее, Йохан: ты еще не совершил всего, на что способен от рождения», — прозвенел в голове чей-то голос.
Я остановился и осмотрелся. Никого — и все-таки я не ослышался. Более того, этот голос я уже слышал… но когда?
Миробан. Цитадель Ло Пана. Команда Искателей. Финиста — Фрейя!
«И что же я должен сделать?» — мысленно вопросил я.
«Следовать своему пути, — отозвалась Владычица, подтвердив все мои подозрения. — На тебя возложена великая миссия…»
Она замолчала, предоставив мне самому гадать о том, в чем указанная миссия заключается.
Доспехи сидхе слабо звякнули, когда я опустил мешок на землю. Похоже, пришел момент, когда стоит воспользоваться подарком Ранель. Я открыл мешок и отпрянул. Доспехи ярко светились в темноте, сильнее, чем масляные лампы или даже волшебные светильники сидхе. С непонятным чувством уверенности я достал из ножен мифриловый клинок — и он также засиял своим рунным девизом: «Чтобы увидеть свет, следует поместить его в темное место».
Вот уж действительно: чего-чего, а тьмы тут хватает. В таком облачении я стану ходячим маяком. Меня нельзя будет не заметить.
Ну и ладно. От кого мне тут скрываться?
Натянув доспехи, я с удовольствием провел пальцами по тончайшим звеньям и чешуйкам, мягким, подобно хорошо выделанной коже. И как сидхе исхитрялись ковать детали, не превышающие по размеру ногтя? Причем не из стали даже, а из мифрила, по твердости не уступающего моему любимому адаманиту?
Подвесив мифриловый клинок на пояс, а адаманитовый — за спину, я пошел вперед. Куда? Имело ли это значение? Если местность незнакома, любое направление может вывести из нее прочь — и выводит. В другую, в данном случае столь же незнакомую сторону.
Я следовал своему пути, как и требовала Фрейя. А само направление этого Пути зависело уже не от меня…
Стены храма неведомых богов, с начала времен стоявшего на Стенающей Пустоши, были сложены из толстых, массивных плит бесцветного камня. Шершавые блоки были пригнаны столь тщательно, что в щель между ними не проходило даже лезвие ножа. Некогда тот храм двойным кольцом окружала величественная колоннада, теперь от нее остались лишь выщербленные обломки. Но стены не поддавались стиравшим все и вся волнам Времени.
Мерцающая бледность этих стен выглядела неестественно в окружающей ночи. Не более естественной была и форма храма: шесть островерхих башенок (все — разной формы и отделки) словно вырастали из массивной цитадели, способной выдержать любую осаду. Таковая, откровенно говоря, предпринималась, и не единожды. Таранные удары армии троллей во главе с самим Тлалоком, изнурительный штурм избранными гномьими отрядами, воздушные налеты драконидов… многое видели эти стены. И пережили все.