«А удержишься ли ты?»
— Должна. У меня нет выбора.
«Если сорвешься, придется платить куда больше.»
— Мне и это известно. Однако мы оба знаем закон. Они исповедуют принцип «око за око» — и я произведу расчет по их правилам.
«Выигравшему ЗДЕСЬ часто достается смерть. Ты ведь знаешь, из всех ходов в игре самый лучший — бежать от игры.»
— Бежать, увы, теперь поздно. Я уже мертва. Мне терять нечего.
«Ошибаешься. Смерть до окончательного расчета перечеркнет все, что ты успела сделать.»
— Иногда надо умереть, чтобы победить.
«А еще говорят: иногда надо убивать, чтобы выжить. Или выжить, чтобы убить. Ты этого действительно хочешь?»
— Это не мой путь. Теперь — не мой. Я не мести ищу, ты же понимаешь. Иначе судьбы многих уже бы переменились…
«Решать тебе. Но сможешь ли ты заплатить цену крови?»
— Я смогу ее ВЗЯТЬ. Этого достаточно.
«Взять — и отдать Зверю?»
— Взять — и отдать мертвым. Повторяю, я уже мертва, Зверь более не способен ни помочь мне, ни повредить.
«Мертвые могут отомстить, Аджан, но не взять цену крови. У них нет необходимой для этого способности вовремя остановиться. Если желаешь справедливости — вернись к жизни. Пусть временно, но иного выхода у тебя нет. Иначе — победит мертвый Зверь.»
Она помолчала.
— Благодарю, Яргист.
«Давать мудрые советы — мой долг перед Кланом.»
— Неважно. Я не ради Клана иду на это, а ради всего рода.
«Нашего или их?»
— Какая разница?
Крылья цвета темной стали со свистом рассекали воздух; на горизонте слабым пятном маячил город людей, называвших себя истерлингами. Город звался Дамаском, и СЛЕД тянулся сквозь него, куда-то на северо-запад…
Алхимик открыл глаза.
— Ты…
— Я сделала то, что сделала.
— Понимаю… хотя, нет — не понимаю. Искать помощи у Древних?! Да проще марида приручить, клянусь Девятью Хрустальными Сферами!
Аджан передернула плечами.
— Я искала не помощи — мощи. И я ее нашла.
Джафар покачал головой.
— Человеку подобная попытка стоила бы души, в наилучшем случае — лишь его собственной. Драконы, полагаю, здесь немногим отличаются от нас.
— Это предположение справедливо. И все же, я выдержала.
— Вижу. Расскажешь?
— Конечно. Это моя… обязанность.
Властитель Турракана хмыкнул.
— Обязанность? Ну хорошо, продолжай… Но думаю, все, что произошло в Тарсусе, можно опустить — это нам обоим уже известно.
— Конечно. Итак, когда я покинула город…
— Я выстояла, Яргист.
— Знаю. Наблюдал за тобой, — молвил темно-серый дракон, немного отодвигаясь и освобождая ей место для приземления.
Аджан, раскинув крылья, затормозила над самой скалой и уселась рядом.
— Я не ощущала слежки.
— В обращении с силой ты — новичок. Если хочешь, я обучу тебя.
Она покачала головой.
— Слишком поздно.
— Это решать тебе.
— Скажи, — сменила тему Аджан, — ты ведь видишь чужие судьбы?
— Не все. Обладающие Мощью — вне моей досягаемости. Как и те, чьи судьбы пересекаются с ними.
— Ты можешь видеть удел этого… охотника?
— Теперь — да. До вашей встречи не мог. Что тебя интересует?
— Получилось ли у меня?
— Да. Это — справедливо. Хотя не все поймут такой исход.
Страшное напряжение последних дней покинуло ее. Глаза потускнели, голос стал бесстрастен и пуст.
— Что ж, значит, я сделала то, что должна была.
— Ты никому ничего не должна, Аджан.
— Кроме себя самой… и еще кое-кого.
— Помочь? Не так трудно поставить на место этих… призраков.
— Не так трудно, согласна. Я знаю, что для этого нужно. На этом мой Путь и завершится.
— Путь — бесконечен. И ты не знаешь, что ждет тебя дальше.
— И не хочу знать. Забвения мне иначе не получить.
— А прощение?
— Я сама никогда себе не прощу, а чужого мне не надо. Прощай.
…Яргист не смотрел, как она улетает. Он знал, что больше им не суждено встретиться. Страж не должен испытывать эмоций. И тем не менее, ему было тяжело сознавать свое бессилие.
Аджан сделала свой выбор, а для Крылатых свобода воли означала много больше, чем для любого из смертных — жизнь. И хотя бессмертные, уходя по собственной воле, могли впоследствии вернуться в мир живых — в смертном теле, — шансов на это было немного. Стражи об этом знали лучше кого бы то ни было…
Камень затрепетал при ее приближении.
«ТЫ ВОВРЕМЯ.»
— Я знаю свой долг. И готова платить.
«ДАЙ НАМ КРОВИ.»
Вошедший в плоть белый металл пустил струю теплой жидкости на черную, шероховатую поверхность. Кровь не достигала песка, камень впитывал ее всю.
«А ТЕПЕРЬ ДАЙ НАМ БОЛЬ.»
Металл с хрустом повернулся в ране. Воздух над Алтарем Видений задрожал, камень покрылся сеткой трещин.
«ТЕПЕРЬ ПОДАРИ НАМ СТРАХ — И ТЫ СВОБОДНА.»
— Я свободна, — отстраненно проговорила она.
Клинок, ранее взявший жизнь ее детей, вновь взвился в воздух.
«НЕТ!!!»
— Это — страх, — молвила Аджан прежним тоном и завершила удар.
Сломанное лезвие вошло в одну из немногих уязвимых точек на драконьем теле, и пронзило чешую, дойдя до сердца. С прежней мертвенно-отстраненной улыбкой Аджан рухнула на Алтарь, своим весом вдавливая его глубоко в песок.
Реликты Старого Мира, запечатанные в камне, потеряли последний шанс вырваться на свободу…
Джафар долго хранил молчание.
— Перевоплощение, — наконец молвил он, — теоретически, доступно любому. На деле же возвращаются из Посмертия — живыми, сохранившими память и сущность былой личности — только те, кто не завершил начатое; и не просто не завершил, а еще и задолжал кому-то. И не просто задолжал, а задолжал достаточно, чтобы… расплатиться за возвращение.