— Юноша, Нечисть — это вовсе не Слуги Нечистого, — наставительно сказал Черный. — Нечисть — это Лишенные Чистоты, сиречь Преступившие Закон. «Чистота», она ведь сродни «чести» — да ты и сам это знаешь, охотник за чернокнижниками.
— Знаю, — кивнул я и направил узкий серебристый клинок kroz'а в грудь Черного. — Уж это-то я знаю, Отринувший Честь.
«…И тогда увидел Черный стоящего спиной к нему небожителя в серебряной броне, Избравшего его и его сородичей — и обрекшего их на смерть. И ударил, как бил уже не раз — в спину, не заботясь о законах воинской чести.
Но черный клинок отскочил от доспехов небожителя, и тогда сказал Серебряный Ветер: не буду я считать поступок твой трусостью, если ты немедленно покинешь это место.
И смех Черного, полный горечи и безумия, был ему ответом. Вновь взлетел черный меч, и скрестился с клинком небожителя. Не был бой тот коротким, и иные небожители, также при оружии, вскоре собрались вокруг них. И снова прозвучал злой смех Черного, решившего, что пришел его смертный час.
Но молчали недвижно стоявшие небожители, и оружие их оставалось в ножнах. И под взглядами их, хладными и бесстрастными, Серебряный Ветер молвил: понятно мне горе твое, и не буду таить я обид, если ты покинешь эту обитель.
И снова Черный, смеясь в лицо небожителям, пошел в атаку. И наконец достиг желанной цели, и острие его клинка окрасилось кровью из горла врага. Однако и Серебряный Ветер, пронзив доспех Железного Всадника, смертельно ранил его. И рухнули оба наземь, на пол небесной обители, и кровь их смешивалась в единой, медленно увеличивавшейся лужице.
И сказал один из зрителей: он заслужил жизнь.
И сказал другой: он заслужил больше, чем жизнь.
И тогда заговорил старший из небожителей, чьи глаза были глазами мудрого старца, а виски покрывала седина, но лик светился бодростью пятнадцатилетнего юноши. Сказал он: чего желаешь ты, смертный, заслуживший внимание Высших?
И прошептал Черный холодеющими устами, из которых истекали последние жизненные силы: свободы самому выбирать свой путь.
Тогда подался назад Серебряный Ветер, извлекая свой меч из тела Черного, а его клинок — из своего тела. И поднял он руку, и закрылись раны, оставив лишь легкие рубцы.
Иди, промолвил старший из небожителей. Ты свободен. И более не возвращайся.
Но возразил Черный: это — не свобода. Это — свобода жить рабом или умереть. Ибо вечная война без надежды на победу и без возможности заключить мир — что это, как не рабство? И что, как не рабство, есть запрет на решение всех споров в Круге Мечей?
Это — жизнь, изрек Серебряный Ветер. Это не рабство, это жизнь, какой знаете ее вы, люди.
И воскликнул тогда Черный: так пусть же кровь братьев моих сама рассудит нас!
И окровавленный меч его черной молнией метнулся к голове Серебряного Ветра, одним ударом рассекая серебристый капюшон, под которым была лишь пустота.
Удар молнии, павшей со сводов небесной обители, отбросил Черного назад, но сознания не лишил.
И сказал старший из небожителей: вы смешали свою кровь в битве, и отныне те, кто пройдет ритуал кровного братства с тобою, станут также и нашими кровными братьями. А братьев в рабство не берут.
Но братьями и не помыкают как бессловесными рабами, прохрипел Черный, чувствуя, как внутри него разгорается странное пламя, холодное подобно вековому льду.
Ты — не раб, с нажимом молвил предводитель небожителей. Ты делаешь то, что способен делать, то, что нужно делать, то, без чего твоя жизнь утратит всякий смысл.
А есть ли у меня выбор, вопросил Черный, поднимаясь на ноги.
Скорбное молчание было ему ответом. Потом раздался голос Серебряного Ветра: у всякого смертного есть выбор, и если желаешь этой свободы — отрекись от своей силы. Ибо если ты думаешь, что право выбирать имеют все — ты ничего не знаешь о Высших.
Черный снова рассмеялся, но теперь горечи в его смехе не было. Что ж, молвил он, тогда я готов принять это знание.
Хорошо, ответил ему Серебряный Ветер. Но за это ты расплатишься тем, что получил в битве со мной и наследием Железных Всадников. Кроме того, тебя, отступающего от воинского правила и бьющего в спину, мы будем называть Отринувшим Честь. А учеников и последователей твоих прочие смертные станут бояться и втайне презирать.
Это выше тебя, осуждающе молвил старший из небожителей.
Но не выше всех нас, возразил Серебряный Ветер.
И сказал Черный: я согласен.
И в этот самый момент леденящее пламя, дарующее Избраннику бессмертие, достигло его головы и лишило сознания.
Когда Черный покинул Цитадель Креста, она растаяла за его спиной, подобно облачному миражу феи Морганы…»
Вы не вправе судить нас и судить о нас. Никто не вправе — кроме нас самих.
Ведь никто из вас и вам подобных не проходил через испытание, какое нам приходится выдерживать с жуткой регулярностью, не реже четырех раз в месяц.
Нет, я говорю не о сражениях с тварями, их как раз побеждали и будут побеждать многие. Мы хоть и профессионалы, но в этом отношении — не единственные.
Я говорю о сражениях с самым страшным Зверем из всех существующих, Зверем, которому нипочем клыки демонов Бездны и когти ночных кошмаров. Со Зверем, который почти не трогает животных, но нещадно уничтожает разумных существ. Со Зверем, который не может быть убит окончательно и всегда возвращается.
Нет, это не оборотень. Хотя Зверь и умеет менять облик, принадлежность его к этому роду Нежити можно отвергнуть. К тому же, носящих метку Вэре очень легко распознать, если знать, как и куда смотреть; Зверя же нельзя заметить до самого последнего момента. Впрочем, «нельзя заметить» сказано слишком сильно. Мы знаем, ОТКУДА приходит упомянутый Зверь; нам просто не дано предугадать, КОГДА Он это сделает в очередной раз…